این کتاب روایتگر زندگی پررنج یک خانواده تهرانی در دوران قاجار است که زیر چرخ‌دنده‌های فقر و جهل خرد می‌شوند. داستان با تمرکز بر سختی‌های زندگی یک مادر و فرزندش، نشان می‌دهد که چطور خرافات و تنگدستی شیرینیِ زندگی را به کام مردم تلخ کرده بود. «شکر تلخ» آینه‌ی تمام‌نمای تهرانی است که پشتِ ظاهر سنتی‌اش، دردی عمیق را پنهان کرده بود.